Accelerometrele sau senzorii inerțiali sunt dispozitive care percep șocuri, vibrații și modificări ale vitezei. Cele utilizate în telefoanele mobile și alte dispozitive de consum sunt MEMS (sisteme microelectromecanice), în esență circuite integrate cu componente în mișcare. Deși sunt mici și relativ ieftine, nu au reușit să se potrivească cu senzorii mai sensibili utilizați în transporturile aeriene și alte aplicații comerciale până acum, potrivit HP.

[Citire suplimentară: cele mai bune telefoane Android pentru fiecare buget.]

Chipsurile foarte atractive sunt de 1.000 de ori mai sensibile decât cele din dispozitivele de consum de astăzi, potrivit HP. Ca o indicație a gradului de sensibilitate a acestora, o carte de vizită care a scăzut la un capăt al unei mese ar genera un semnal foarte puternic asupra unuia dintre acești senzori la celălalt capăt, potrivit lui David Erickson, manager de inginerie în cadrul Organizației pentru Dezvoltarea Tehnologică. > Datorită mărimii, costului și consumului redus de energie, noii senzori ar putea fi utilizați în rețele mari, distribuite pe o suprafață sau o structură. HP vorbește cu potențialii utilizatori cu privire la tipurile de senzori inerțiali miniaturali și compania speră să-i vândă senzorii împreună cu rețelele fără fir, sistemele de stocare și centrele de date pentru colectarea, păstrarea și procesarea informațiilor care ies din matrice. De exemplu, o mare colecție a acestor senzori de pe Podul Bay din San Francisco-Oakland ar fi oferit inginerilor informații critice care să le ajute să împiedice pauza de cablu săptămâna trecută, care a forțat podul să se închidă timp de șase zile, a spus Erickson. Câteva sute sau atât de mici MEMS atașate la punte ar fi putut simți cum diferite părți ale structurii s-au mutat în diferite condiții, cum ar fi vântul sau traficul greu. Prin compararea tuturor datelor pe care le-au colectat împotriva unui model al modului în care podul ar trebui să se miște, inginerii ar fi putut să prezică că o parte urma să renunțe, a spus el. Acest tip de monitorizare a sănătății structurale ar putea fi aplicat și clădirilor, cu multe dispozitive mici atașate la toate componentele structurale.

O altă posibilă aplicație este reprezentată de cartografierea geofizică, care se referă la minerit, foraj și analiză seismică, ceea ce un RMN (imagistică prin rezonanță magnetică) este pentru medicamente. După plantarea senzorilor de mișcare subteran la intervale regulate pentru a forma o rețea, oamenii de știință folosesc o bară de zăpadă sau o explozie pentru a trimite o vibrație prin pământ. Aceste vibrații sare de pe diferitele materiale sub suprafață și sunt detectate de către senzori, astfel încât atunci când toate datele sunt combinate, acesta formează o hartă virtuală.

HP și-a proiectat senzorii inerțiali cu trei straturi de siliciu. În interiorul stratului intermediar se află o masă mobilă mică suspendată pe arcuri, cu electrozi de o parte și de alta a acesteia. În timp ce masa se mișcă, se schimbă semnalele dintre electrozii și această schimbare este înregistrată ca vibrație sau mișcare, a spus Erickson.

Cipurile, de aproximativ 5 milimetri pătrați cu grosimea de 2 mm, consumă doar aproximativ 50 milliwați de electricitate, conform HP. La acel nivel, aceștia ar putea rula cu putere "recoltate" din mediul înconjurător, a declarat Rich Duncombe, distins tehnolog și strateg de la HP. Posibilitățile includ recoltarea energiei de la unde radio sau schimbările de temperatură în mediul înconjurător sau chiar de la mișcarea pe care senzorii o detectează, a spus el.

Compania de cercetare Gartner se așteaptă ca piața pentru cipurile senzorilor non-optici precum MEMS să crească cu 10% pe an, de la 2,7 miliarde USD în 2007 la aproximativ 4,4 miliarde de dolari în 2012. Aceasta este aproape dublul ratei de creștere a pieței semiconductoare globale, Gartner. Descoperirea HP cu accelerometre MEMS, care depășește compromisurile în funcție de mărime, greutate, cost și performanță, va duce probabil la creșterea volumelor și la prețuri mai mici, așa cum au produs alte industrii de chipuri, a declarat analistul Gartner, Jim Walker. MEMS sensibile fac din produsele de consum, ar putea oferi telefoanelor câteva noi capabilități interesante. Sunt destul de sensibile pentru a discerne locația, astfel încât utilizatorii să poată ști în mod constant unde erau chiar pe străzile orașului cu o acoperire GPS redusă, a spus Erickson. Gartner Walker consideră că îngrijirea sănătății este o altă zonă în care ar putea fi la îndemână. Un senzor de pe un telefon mobil ar putea să simtă bataile inimii utilizatorului, să detecteze un atac de cord și să apeleze automat serviciile de urgență, a spus el.

HP este preocupat de mai mult de poduri, miniere sau telefoane mobile. Vrea să utilizeze senzorii inerțiali mici, ca parte a Sistemului central nervos pentru Pământ, un ecosistem de informație alcătuit din diverși senzori legați de rețele, depozit, servere și software din întreaga lume. De exemplu, toți acești senzori instalați în clădiri și poduri ar putea forma un seismograf colectiv gigantic pentru a ajuta oamenii de știință să detecteze și să prezică cutremure.

"Suntem pe marginea frontală a înțelegerii cu adevărat a modului în care rețelele de acest gen vor fi dezvoltate și cum vor contribui la rezolvarea problemelor mai mari pe care societatea le lucrează ", a spus Duncombe, de la HP.